Axel Hugo Theodor Theorell

Axel Hugo Theodor Theorell (1903-1982), bioquímico sueco, premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1955, por sus importantes descubrimientos sobre la naturaleza y modo de acción de las enzimas, proteínas especiales que realizan proceso vitales en las células, por ejemplo, convertir el combustible en energía.

Nació en Linköping. Estudió Medicina en el Instituto Karolinska de Estocolmo, donde obtuvo el título en 1924. Continuó sus estudios en dicho Instituto, a la vez que realizaba investigaciones, y se doctoró en Medicina en 1930. Dos años después, se convirtió en profesor de Bioquímica de la Universidad de Uppsala y realizó investigaciones en Berlín, Alemania. En 1937 volvió al Instituto Karolinska, donde permaneció el resto de su carrera hasta su jubilación en 1970.

Fue el primer científico, a principios de la década de 1930, que caracterizó la mioglobina, una sustancia que se encuentra en las células musculares. La mioglobina es una hemoproteína, compuesta de hierro y de proteína. Theorell investigó la composición de la mioglobina colocando una muestra de la misma en una ultracentrífuga. Así consiguió separar la parte proteínica y llevar a cabo importantes estudios de sus características.

Otro de los procesos que utilizó fue la electroforesis, que se vale de un campo eléctrico para separar moléculas. Hasta entonces los investigadores no estaban seguros de si la mioglobina era idéntica a la hemoglobina, una molécula de la sangre que transporta oxígeno. Theorell demostró de manera concluyente que ambas sustancias son diferentes. Estudió otras enzimas constituidas por hierro y proteína como las peroxidasas y los citocromos. Sus trabajos demostraron que las enzimas se componen principalmente de proteínas, y que las enzimas y sus coenzimas relacionadas se combinan para acelerar las reacciones químicas. En 1939 Theorell purificó una enzima denominada citocromo c, que está presente en las reacciones que convierten el combustible en energía en la zona de la célula denominada mitocondria. También estudió minuciosamente las enzimas que descomponen el alcohol en el hígado.

Los estudios de Theorell sobre el funcionamiento bioquímico de las enzimas contribuyeron a la investigación de enfermedades como el cáncer y la tuberculosis.