Pedro Menéndez de Avilés

Pedro Menéndez de Avilés (1519-1574), marino y colonizador español. Nació en Avilés, Asturias. En su carrera como marino al servicio de la Corona ejerció la vigilancia en las costas del mar Cantábrico, luchó en Flandes contra los franceses e intervino en la batalla de San Quintín (1557). Nombrado capitán general de la flota de Indias, recibió el título de adelantado y gobernador de Florida, así como el encargo de desalojar a una colonia francesa que, a instancias del almirante Gaspard de Coligny, había fundado en 1562 Juan Ribaut para albergar a los hugonotes y así alejarlos del territorio francés. La expedición de Menéndez de Avilés partió con 19 navíos y, después de un viaje accidentado, llegó con sólo cinco. Dicha empresa suponía la respuesta oficial española ante la pretensión francesa de situarse en la zona y poner en peligro la ruta del canal de las Bahamas.

En 1565 Menéndez fundó San Agustín e inició las hostilidades contra los franceses, arrasando un establecimiento fundado por Renato Laudonniere, llamado Fort Caroline, y degollando a sus pobladores “no por franceses, sino por herejes”. Después, esta colonia fue llamada San Mateo. En represalia, Dominique de Gourges mató a los españoles de San Agustín. Estos enfrentamientos pusieron fin al intento francés de conquistar la Florida. El rey de España, Felipe II, nombró en 1567 a Menéndez de Avilés gobernador de Cuba, con el encargo de fortificar las costas de Florida. Fruto de ello fue la construcción de los fuertes de Santa Elena y Tampa. Mientras fue gobernador de Cuba permaneció poco en la isla, confiando su administración a diversos capitanes que, en calidad de lugartenientes, gobernaban en su ausencia. Durante su gobierno se hizo el primer mapa de las Bahamas y de las costas de Cuba y Florida. Menéndez de Avilés falleció en 1574 en Santander.