Benjamín
de Tudela (?-1173), rabino español de origen navarro que viajó durante la edad
media por Oriente Próximo, India y Asia Central, y que quizá fue el primer
europeo en viajar a China del que se tengan noticias.
Rabbi
ben Jonah, su verdadero nombre, nació en el seno de la comunidad judía de
Tudela (localidad del sur de la actual Comunidad Foral de Navarra). En 1159,
aproximadamente, se embarcó en un largo viaje hacia el Este, desde Europa hasta
Asia, a fin de establecer contacto con remotas comunidades judías. La división
del Imperio romano en distintos reinos cristianos y la rápida expansión
islámica, entre otras convulsiones históricas, habían dislocado a numerosas
comunidades hebreas, dispersándolas y desconectándolas. Benjamín de Tudela
intentó localizar aquellos grupos y dar noticias de ellos.
Inició
su viaje en España, pasó a Francia hasta Marsella, desde donde marchó por vía
marítima hasta Italia. Desde Roma partió hacia el sur de la península Itálica
hasta Otranto. Una vez allí, cruzó a la isla griega de Corfú. Tras atravesar
Grecia, llegó hasta Constantinopla (actual Estambul), ciudad que describió con
detalle, al igual que la forma de vida de los judíos que la habitaban, en el
relato escrito que hizo de su viaje. Prosiguió su viaje por las islas de Rodas
y Chipre, en el Mediterráneo oriental. Después pasó a Anatolia, desde donde se
dirigió a la localidad de Antioquía. De allí puso rumbo al norte del actual
Irak, visitando la ciudad de Mosul, donde encontró una importante comunidad
judía con algunos de sus miembros en cargos destacados del gobierno del reino
de Damasco. Describió el puente que atravesaba el río Tigris y conectaba Mosul
con las antiguas ruinas de la ciudad bíblica de Nínive.
Benjamín
se dirigió primero a Rabbá Amón (la actual Ammán, capital de Jordania) y
después a Bagdad, donde pudo contemplar la residencia real de los califas
Abasíes, descendientes directos del profeta Mahoma. En Bagdad encontró una gran
y próspera comunidad judía, que participaba en todo tipo de profesiones y
actividades académicas. Atravesó Persia, visitó la ciudad de Hamadān, de la que
informó que las tumbas de Ester, la heroína del Antiguo Testamento, y su primo
y protector Mordecai, podrían hallarse allí.
En 1173
regresó a la península Ibérica tras haber recorrido, en su periplo de retorno,
Egipto, Sicilia y territorios de la península Itálica.
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