Carl von Linneo

Aunque era médico en activo, Linneo tenía gran interés en la botánica y desarrolló un sistema de clasificación de las plantas por medio de un método binómico de nomenclatura. Su sistema simplificó mucho la taxonomía de plantas y animales organizándolos en grupos significativos sobre la base de sus semejanzas físicas. Linneo describió y clasificó también diversas especies animales, y sus descripciones y clasificaciones fueron tan precisas que muchas permanecen inalteradas aún hoy.

Carl von Linneo (1707-1778), naturalista sueco que desarrolló la nomenclatura binómica para clasificar y organizar a los animales y las plantas.

Linneo nació en el seno de una familia religiosa en una pequeña ciudad de la región rural de Småland. Su padre, ministro de la iglesia, era un apasionado de las plantas, y disponía de un amplio jardín donde su hijo se inició en el estudio de la botánica. Linneo se entusiasmó con la historia natural y sus posteriores estudios se centraron en esta materia. En 1727 ingresó en la Universidad de Lund para estudiar medicina. En años sucesivos se trasladó a Uppsala porque su universidad disponía de mejores jardines botánicos y de una amplia comunidad de especialistas en botánica. Detectó errores en la clasificación botánica y comenzó a preparar su propio método de clasificación ya en 1730. En 1735, cuando abandonó Suecia para completar su formación médica en Holanda, Linneo disfrutaba ya de gran reputación como botánico.

En 1735, poco después de su llegada a Holanda, publicó su Systema naturae (Sistema natural), el primero de una serie de trabajos en los que presentó su nueva propuesta taxonómica para los reinos animal, vegetal y mineral. En 1738 regresó a Suecia, y fue nombrado médico del Almirantazgo en 1739, convirtiendóse en el principal impulsor de la Academia Sueca de las Ciencias. En 1742 Linneo fue nombrado catedrático de medicina práctica en Uppsala, cargo que cambió por la cátedra de botánica y dietética, que impartió hasta el final de sus días, lo que le permitió dedicarse a la botánica y sus tareas de clasificación.

En 1751 Linneo publicó Philosophia botanica (Filosofía botánica), su obra más influyente. En ella afirmaba que era posible crear un sistema natural de clasificación a partir de la creación divina, original e inmutable, de todas las especies. Demostró la reproducción sexual de las plantas y dio su nombre actual a las partes de la flor. Creó un esquema taxonómico basado únicamente en estas partes sexuales, utilizando el estambre para determinar la clase y el pistilo para determinar el orden. También utilizó su nomenclatura binómica para nombrar plantas específicas, seleccionando un nombre para el género y otro para la especie. Este sistema reemplazó a otro en el que el nombre del género iba seguido de una extensa descripción de la especie. En la actualidad se utiliza el sistema de Linneo, pero las especies se clasifican sobre la base de sus relaciones evolutivas, determinadas por la genética, la bioquímica y la morfología.

Linneo también contribuyó en gran medida a la taxonomía animal. A diferencia del sistema empleado con las plantas, su clasificación de los animales recurre a una variedad de características que incluyen observaciones de su anatomía interna. Fue el sistema más generalizado en el siglo XIX.

Tras la muerte del hijo de Linneo, su biblioteca y su colección botánica fueron adquiridas por el médico inglés James Edward Smith en 1783. Smith fundó en Londres la Linnaean Society en 1788, que fue la depositaria de la colección original y difundió las ideas de Linneo, cuya taxonomía se convirtió, a principios del siglo XIX, en el sistema de mayor aceptación, en especial en el mundo anglosajón. Entre sus obras destacan: Genera plantarum (Géneros de plantas, 1737) y Species plantarum (Especies de plantas, 1753).