Christian René de Duve

Christian René de Duve (1917- ), bioquímico y biólogo celular belga, nacido en Inglaterra y galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1974 por sus descubrimientos sobre dos estructuras concretas de la célula: los lisosomas y los peroxisomas. De Duve compartió el premio con los biólogos celulares George Emil Palade y Albert Claude, que identificaron otras estructuras celulares y determinaron sus funciones.

Nació en octubre de 1917 en Thames Ditton, cerca de Londres, donde su familia se encontraba viviendo temporalmente tras haber dejado su patria durante la I Guerra Mundial (1914-1918). En 1920 la familia volvió a Bélgica. De Duve estudió Humanidades en la Universidad Católica de Lovaina, aunque después decidió realizar estudios de Medicina. Se licenció en Medicina por la Universidad Católica de Lovaina en 1941. A continuación sirvió en el Ejército belga y después de la II Guerra Mundial (1939-1945) realizó la carrera de Químicas, licenciándose en 1946. Desde 1946 hasta 1947 hizo prácticas en el Instituto Nobel de Medicina de Estocolmo, con Axel Hugo Theodor Theorell, y en la Washington University de Saint Louis (Missouri), con Carl Ferdinand Cori, Gerty T. Cori y Earl W. Sutherland, los cuatro galardonados con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina. En 1947 de Duve aceptó un puesto de profesor en la Universidad Católica de Lovaina, donde enseñó Química Fisiológica y fue nombrado profesor titular en 1951. En 1962 de Duve aceptó un segundo nombramiento como profesor de la cátedra Andrew W. Mellon de Citología Biológica de la Universidad Rockefeller de Nueva York. Desde entonces ha mantenido ambas posiciones académicas y ha dirigido laboratorios en Bélgica y en Estados Unidos.

Los descubrimientos de de Duve datan de 1949, cuando él y sus colegas intentaban analizar una enzima de las células hepáticas involucrada en el metabolismo de la glucosa. Mediante técnicas pioneras realizadas en colaboración con Claude, de Duve y su grupo llevaron a cabo un fraccionamiento de los componentes celulares de las células hepáticas por centrifugación a altas velocidades. De este modo, los componentes de la célula son separados en función de su tamaño, forma y densidad. De Duve descubrió el lisosoma, un orgánulo de la célula hasta entonces desconocido que digiere nutrientes y material externo. Algunos años más tarde, de Duve y su grupo descubrieron otro orgánulo, llamado peroxisoma (presente en casi todas las células eucariotas). Hoy se cree que los grandes peroxisomas de las células hepáticas y renales son importantes para la destoxificación de determinadas moléculas. Los trabajos de de Duve han ayudado a determinar más de 20 enfermedades causadas en parte por el mal funcionamiento de ciertos orgánulos.