Georges Cuvier

Georges Cuvier, por Ponce Camus. Museo Saliès. Bagnères-de-Bigorre.

Georges Cuvier (1769-1832), naturalista francés, considerado el creador de la anatomía comparada y la paleontología, especializado en la reconstrucción de fósiles.

Cuvier nació en Montbéliard, Borgoña. En 1784 acudió a la Universidad Caroline cerca de Stuttgart, Alemania, para estudiar ciencias administrativas, jurídicas y económicas. Estudió también historia natural y anatomía comparada. Cuando finalizó sus estudios en 1788, Cuvier se empleó como tutor en una familia francesa.

En 1795, invitado por el naturalista Étienne Geoffroy Saint-Hilaire, se trasladó a París para trabajar en el recién reorganizado Museo de Historia Natural. Fue nombrado de inmediato profesor de zoología y de anatomía animal.

Gracias a su formación administrativa, su brillante estilo oratorio y su atractiva personalidad, Cuvier prosperó rápidamente, llegando a ser catedrático del Colegio de Francia en 1800. Fue el responsable de la reorganización de la enseñanza secundaria en Burdeos, Niza y Marsella, y más tarde de la educación superior en Francia. Desempeñó otros cargos públicos, incluido el de consejero en 1814 y responsable del Departamento de Interior del Consejo de Estado en 1819.

Al igual que sus colegas Geoffroy Saint-Hilaire y el naturalista Jean Baptiste de Lamarck, Cuvier creía que era posible categorizar los seres vivos en una serie continua, empezando por los organismos más sencillos y terminando por los seres humanos. No obstante, abandonó esta doctrina en 1800, y comenzó a difundir su propia idea de que existían cuatro tipos corporales básicos en el reino animal: Vertebrados, Articulados, Radiados y Moluscos.

Además de esta clasificación de los animales basada en la estructura corporal, Cuvier propuso tres hipótesis morfológicas. De acuerdo con su principio de la “correlación entre las partes”, la estructura de cada órgano de un animal está funcionalmente relacionada con todos los demás órganos. Opinaba también que es el entorno el que determina el diseño del animal. En contraste con las ideas evolucionistas de Lamarck y Saint-Hilaire, Cuvier defendía la inmutabilidad de las especies, y sostenía que el diseño eficiente de cada animal es la prueba de que éste no puede haber variado desde su creación.

Combinando los cuatro tipos básicos de estructura corporal con sus tres principios morfológicos, Cuvier reconstruyó antiguas formas de vida a partir de fragmentos encontrados en París, cerca de Montmartre. Estas reconstrucciones, que aún se conservan, contribuyeron a incrementar los fondos del museo: de 3.000 especímenes a la llegada de Cuvier hasta más de 13.000 en 1832. Entre sus obras destacan Lecciones de anatomía comparada (1800) y El reino animal distribuido según su organización (1817), que sirvió para respaldar el sistema de clasificación cuvieriano, imponiéndose en la historia natural de Gran Bretaña y Francia hasta la publicación en 1859 de El origen de las especies de Charles Darwin.