Axel Hugo Theodor Theorell (1903-1982),
bioquímico sueco, premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1955, por sus
importantes descubrimientos sobre la naturaleza y modo de acción de las
enzimas, proteínas especiales que realizan proceso vitales en las células, por
ejemplo, convertir el combustible en energía.
Nació en Linköping. Estudió Medicina en
el Instituto Karolinska de Estocolmo, donde obtuvo el título en 1924. Continuó
sus estudios en dicho Instituto, a la vez que realizaba investigaciones, y se
doctoró en Medicina en 1930. Dos años después, se convirtió en profesor de
Bioquímica de la Universidad de Uppsala y realizó investigaciones en Berlín,
Alemania. En 1937 volvió al Instituto Karolinska, donde permaneció el resto de
su carrera hasta su jubilación en 1970.
Fue el primer científico, a principios
de la década de 1930, que caracterizó la mioglobina, una sustancia que se
encuentra en las células musculares. La mioglobina es una hemoproteína,
compuesta de hierro y de proteína. Theorell investigó la composición de la
mioglobina colocando una muestra de la misma en una ultracentrífuga. Así
consiguió separar la parte proteínica y llevar a cabo importantes estudios de
sus características.
Otro de los procesos que utilizó fue la
electroforesis, que se vale de un campo eléctrico para separar moléculas. Hasta
entonces los investigadores no estaban seguros de si la mioglobina era idéntica
a la hemoglobina, una molécula de la sangre que transporta oxígeno. Theorell demostró
de manera concluyente que ambas sustancias son diferentes. Estudió otras
enzimas constituidas por hierro y proteína como las peroxidasas y los
citocromos. Sus trabajos demostraron que las enzimas se componen principalmente
de proteínas, y que las enzimas y sus coenzimas relacionadas se combinan para
acelerar las reacciones químicas. En 1939 Theorell purificó una enzima
denominada citocromo c, que está presente en las reacciones que
convierten el combustible en energía en la zona de la célula denominada
mitocondria. También estudió minuciosamente las enzimas que descomponen el
alcohol en el hígado.
Los estudios de Theorell sobre el
funcionamiento bioquímico de las enzimas contribuyeron a la investigación de
enfermedades como el cáncer y la tuberculosis.
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