Roger Bacon (c. 1214-1294), filósofo y
científico inglés, uno de los maestros más influyentes del siglo XIII.
Nació en Ilchester, Somerset, y estudió
en las universidades de Oxford y París. Permaneció en París hasta completar sus
estudios y durante un tiempo fue profesor en esa universidad. Poco después de
su regreso a Inglaterra, aproximadamente en 1252, ingresó en la orden religiosa
de los franciscanos y se estableció en Oxford. Realizó numerosos estudios
teóricos y experimentales, sobre todo en los campos de la alquimia, la óptica y
la astronomía.
Bacon fue una figura fundamental para
el saber de su época y, a finales de la década de 1260, por petición del papa
Clemente IV, escribió Opus Maius. En esta obra trataba la necesidad de
reformar las ciencias por medio del estudio de las lenguas y de la naturaleza,
con la ayuda de diferentes métodos.
Las ideas revolucionarias de Bacon
sobre el estudio de las ciencias hicieron que fuera condenado por los
franciscanos. En 1278 el prior de la orden franciscana, Girolamo Masci, posteriormente
papa Nicolás IV, prohibió la lectura de los libros de Bacon y arrestó al autor.
Tras diez años de cárcel, Bacon regresó a Oxford. Escribió el Compendium
studii theologiae (un compendio sobre el estudio de la teología) justo
antes de su muerte.
A pesar de su elevado conocimiento,
Bacon aceptaba algunas de las creencias (posteriormente refutadas) de su época,
como la existencia de la piedra filosofal y la eficacia de la astrología.
Aunque se le han adjudicado numerosos inventos, muchos de ellos fueron, sin
duda alguna, extraídos de sus estudios sobre los científicos árabes. Sus
escritos aportaron una nueva e ingeniosa visión sobre la óptica, en concreto de
fenómenos como la refracción, el tamaño aparente de los objetos y el aparente
aumento de tamaño experimentado por el Sol y la Luna en el horizonte. También
descubrió que con azufre, salitre y carbón vegetal, se podía producir una
sustancia (hoy conocida como pólvora) capaz de causar explosiones (en la
actualidad se sabe que la pólvora había sido antes utilizada por los árabes).
Bacon consideró que las matemáticas y la experimentación eran los únicos medios
de llegar al conocimiento de la naturaleza. Estudió varios idiomas y escribía
en latín con elegancia y claridad. Por sus extensos conocimientos se le conocía
con el nombre de ‘Doctor Mirabilis’ (el ‘Doctor Admirable’). Seis de sus
trabajos se imprimieron entre 1485 y 1614, y en 1733 se editó y publicó el Opus
Maius.
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