Debe su fama a haber dirigido de 1751 a 1772 la redacción de la primera enciclopedia universal editada en Francia (la segunda del mundo occidental, pues el inglés Ephraim Chambers hizo lo mismo en 1729), bajo el nombre de La enciclopedia, o diccionario razonado de las ciencias, artes y oficios (L'Encyclopédie, ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, 28 volúmenes, 71.818 artículos, 2.885 ilustraciones). En ella participaron Voltaire, D'Alembert, Montesquieu, Jean-Jacques Rousseau y Jaucourt, entre otros.
Denis Diderot nació en el este de Francia, en la ciudad de Langres el 5 de octubre de 1713 y comenzó su formación en el Colegio Jesuita. En 1732 consiguió ser maestro de artes en grado de filosofía. Abandonó la idea de entrar en el clero y decidió instantáneamente estudiar leyes, aunque por poco tiempo. En 1734 decidió ser escritor lo que produjo el enfado y rechazo de su padre, por lo que Diderot comenzó una vida bohemia que se alargaría diez años.
Denis Diderot, imagen publicada en The Hundred Greatest Men. Nueva York: D. Appleton & Company, 1885.
Denis Diderot, imagen publicada en The Hundred Greatest Men. Nueva York: D. Appleton & Company, 1885.
En 1743, se casó con Antoinette Champiom, una devota católica y costurera. El enlace fue considerado inapropiado por la posición social de ella, unido a su pobre educación y carencia de dote. De este matrimonio nació una hija, Angelique. Tras la muerte de la hermana monja de Diderot, afectó a la opinión de la religión de éste.
Diderot mantuvo relaciones con la escritora Madame Puisieux y con Sophie Volland, con la que estuvo constantemente hasta el final de su vida.
Fue muy reconocido por sus obras y se vio recompensado este trabajo al ser elegido miembro de la Academia Francesa. No se enriqueció económicamente por sus obras ya que al proporcionar una dote para su hija, no tuvo otra alternativa sino la de poner en venta su biblioteca.
Cuando Catalina II de Rusia, (1729–1796), activa escritora de cartas a Madame Geoffrin (1699–1777), conoció sus estrecheces económicas mandó un agente ruso a París para comprar su biblioteca. Diderot fue invitado en el invierno de 1773 a la corte de San Petersburgo donde pasó algunos meses siendo consejero de la zarina. De Diderot, vehemente en sus conversaciones con gente importante e influyente decía la zarina de Rusia: «Termino mis conversaciones con él con los muslos macerados y negros de cardenales. De modo que me he visto obligada a colocar una mesa entre él y yo».
Murió en París a causa de enfisema y edema el 31 de julio de 1784 y fue enterrado en la Iglesia de Saint-Roch. Sus herederos enviaron su vasta colección de libros a Catalina II, quien tuvo que depositarla en la Biblioteca Nacional de Rusia.
En su honor, uno de los grandes bulevares de París (cercano a la Gare de Lyon) lleva su nombre.
Los primeros trabajos de Diderot incluyen la traducción de la Historia de Grecia de Stanyan (1743); junto con dos amigos, François-Vincent Toussaint y Marc-Antoine Eidous, produjo la traducción del Diccionario médico de Robert James (1746–1748), y sobre la misma época publicó una libre interpretación de Inquiry Concerning Virtue and Merit de Shaftesbury (1745). En 1746 escribió su primera obra original: Pensamientos filosóficos (Pensées philosophiques), en donde presenta su pensamiento deísta, y presentó un pequeño ensayo sobre la suficiencia de la religión natural.
En 1747 escribió Promenade du sceptique, una obra sobre las extravagancias del catolicismo. Lettre sur les aveugles (1749) le presentó como un original pensador. El inmediato objeto de su obra fue la de mostrar la dependencia de las ideas del hombre por sus cinco sentidos.
Otras de sus obras fueron La Religiosa (La Religieuse) de 1796, en donde critica la vida en los conventos; Jacobo el fatalista (Jacques le fataliste), de 1796, en donde analiza la psicología del libre albedrío; Carta sobre los ciegos (Lettre sur les aveugles), La paradoja del comediante (Le paradoxe du comedien), El hijo natural (Le fils naturel), El sobrino de Rameau (Le neveu de Rameau), donde critica la sociedad de la época; y creó una revista de crítica de arte (Salons).
Además publicó varias críticas de arte en sus Essais sur la peinture, alabados por Goethe, y en Salones, un diario en donde publicaba sus críticas de las exposiciones artísticas.
El editor francés André Le Breton, librero de éxito y especialista en la traducción de obras inglesas, obtiene en 1745 una licencia para efectuar una traducción al francés de la enciclopedia de Ephraim Chambers. Breton elige en principio para dirigir el proyecto a John Mills un inglés residente en Francia y al abate Jean Paul de Gua de Malves pero por diferentes razones abandonaron el proyecto. En 1747 Le Breton le encarga a Diderot y Jean Le Rond d'Alembert la elaboración editorial de la Encyclopédie.
Los editores reunieron un vasto capital y entre 1751 y 1772 se fue completando con participaciones de escritores como Voltaire, Montesquieu, Jean-Jacques Rousseau, Adam Smith. En estos veinte años se produjeron muchos desaires en contra de la obra ya que hubo deserciones de amigos que ayudaban a Diderot, polémicas entre las clases aristocráticas, y persecución y rechazo por parte de la Iglesia que produjo censura y desavenencias entre Diderot y D’Alembert. Además en 1759 el Consejo del rey suprimió los diez primeros volúmenes, pero Diderot siguió elaborando la enciclopedia en secreto hasta la absolución.
| * Essai sur le mérite et la vertu, escrito por Shaftesbury y traducido al francés y anotado por Diderot (1745) |
| * Pensées philosophiques, ensayo (1746) |
| * La promenade du sceptique (1747) |
| * Les bijoux indiscrets, novel (1748) |
| * Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient (1749) |
| * L'Encyclopédie (1750–1765) |
| * Lettre sur les sourds et muets (1751) |
| * Pensées sur l'interprétation de la nature, ensayo (1751) |
| * Le fils naturel (1757) |
| * Entretiens sur le Fils naturel (1757) |
| * Discours sur la poesie dramatique (1758) |
| * Salons, critique d'art (1759–1781) |
| * La Religieuse, novela (1760) |
| * Le neveu de Rameau, diálogo (¿1761?) |
| * Lettre sur le commerce de la librairie (1763) |
| * Mystification ou l’histoire des portraits (1768) |
| * Entretien entre D'Alembert et Diderot (1769) |
| * Le rêve de D'Alembert, diálogo (1769) |
| * Suite de l'entretien entre D'Alembert et Diderot (1769) |
| * Paradoxe sur le comédien (1769?) |
| * Apologie de l'abbé Galiani (1770) |
| * Principes philosophiques sur la matière et le mouvement, ensayo (1770) |
| * Entretien d'un père avec ses enfants (1771) |
| * Jacques le fataliste et son maître, novela corta (1771–1778) |
| * Supplément au voyage de Bougainville (1772) |
| * Histoire philosophique et politique des deux Indes, en colaboración con Raynal (1772–1781) |
| * Voyage en Hollande (1773) |
| * Éléments de physiologie (1773–1774) |
| * Réfutation d'Helvétius (1774) |
| * Observations sur le Nakaz (1774) |
| * Essai sur les règnes de Claude et de Néron (1778) |
| * Lettre apologétique de l'abbé Raynal à Monsieur Grimm (1781) |
| * Aux insurgents d'Amérique (1782) |
| * Salons |
Frases Famosas
Engullimos de un sorbo la mentira que nos adula y bebemos gota a gota la verdad que nos amarga.Todos quieren tener amigos y nadie quiere serlo.
El primer paso hacia la filosofía es la incredulidad.
Se habla sin cesar contra las pasiones. Se las considera la fuente de todo mal humano, pero se olvida que también lo son de todo placer.
No arrepentirse ni hacer reproches a los demás, son los pasos de la sabiduría.
El hombre más feliz es el que hace la felicidad del mayor número de sus semejantes.
Los médicos trabajan para conservarnos la salud, y los cocineros para destruirla, pero estos últimos están más seguros de lograr su intento.
La indiferencia hace sabios y la insensibilidad monstruos.
La ignorancia está menos lejos de la verdad que el prejuicio.
El que te habla de los defectos de los demás, con los demás hablará de los tuyos.
El mártir espera la muerte; el fanático corre a buscarla.
Del fanatismo a la barbarie sólo media un paso.
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