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| Gervasio Artigas (1764-1850) |
Vida y luchas independentistas
José Gervasio Artigas nació en Montevideo (Uruguay) el 19 de junio de 1764 en el seno de una familia de terratenientes. En 1774 inició sus estudios en primarios en la escuela del Convento de San Bernardino de los Padres Franciscanos. Allí, aprendió el arte de la lectura y escritura, a pesar de que no existen documentos que revelen el gusto de Artigas por las letras. A muy temprana edad tuvo contacto con los gauchos gracias a la administración de las posesiones rurales paternales. A los 16 años se internó en las praderas y serranías, durante la Campaña Oriental, relacionándose con los indios charrúas. Cinco años más tarde, a la edad de 21 años, nace Manuel Artigas alias "El Caciquillo", su primer hijo varón.
Cuando Artigas abandonó la vida familiar se dirigió a la Villa de Soriano y desde allí se estableció a las zonas corambreras norteñas. En 1795 formó, junto con los indios charrúas, un ejército que desde las barras de los ríos Arapey Grande y Chico "Pepe" para dirigirse hacia Brasil, pero fueron sorprendidos al desplazarse por Cerro Largo en 1796.
En 1797 se alistó en el ejército español y fue jefe de la policía local montada en 1802. Adiestrado en la lucha contra los contrabandistas indios, combatió fervientemente contra el ejército británico que, debido a la invasión napoleónica de España, intentaba apoderarse de las tierras hispanas en América.
Artigas era un criollo que conocía perfectamente la campaña y sus habitantes. Poseía grandes amigos en los campamentos y hablaba el guaraní de forma muy fluida. Igualmente, amaba la vida al aire libre, las plantas y las curaciones, así como tocar guitarra y cantar.
En 1800 acompañó al sabio español Félix de Azara e intervino en el reparto de tierras para la fundación del pueblo de Batoví. Tras estallar en 1810 la insurrección contra el dominio español en el virreinato de la Plata (Revolución de Mayo) se adjuntó a las fuerzas subversivas y se trasladó a Buenos Aires para ofrecer sus servicios. Una junta creada en la capital bonarense lo nombró teniente coronel. Así, se dirigió hacia la Banda Oriental, obteniendo su ejército notables victorias durante la primera mitad de 1811. Asimismo, pusieron sitio en Montevideo hasta octubre de ese año, cuando la Junta Provincial de esos territorios orientales siguió con los designios del primer Triunvirato bonarense, que había tenido armisticio con los realistas.
Artigas encabezó la dura marcha de 16.000 orientales hacia Buenos Aires.
José Gervasio Artigas y su tropa cruzó en 1812 el río Uruguay. La Banda Oriental se enfrentó -de igual manera- a las ambiciones de posesión del Triunvirato de Buenos Aires. Un año más tarde, fue nombrado por un congreso provisional gobernador civil y militar provisional de los territorios, por lo que envió diputados a Buenos Aires con instrucciones específicas: dar las pautas para la formación de un gobierno federal, en el cual uno de lo estados miembros sería la Banda Oriental. Debido al rechazo de dichas instrucciones y de los propios diputados enviados sus relaciones con el gobierno de Buenos Aires se debilitaron notablemente.
En 1814 llevó a cabo la organización de la Liga de los Pueblos Libres, cuyo objetivo fue integrar a todas las provincias rioplatenses con inclinaciones federalistas. Un año después libró a Montevideo del control de los centralistas , dirigiéndose posteriormente hacia Santa Fe. Cuando el Congreso de Tucumán se pronunció en 1816, se negó rotundamente a enviar diputados "libres". Dicho Congreso debía convenir la organización de las novísimas Provincias Unidas del Río de la Plata, debido a la definitiva división respecto a la política centralista bonarense.
En 1816 fue derrotado por los portugueses, quienes habían tomado Montevideo en su lucha contra los independentistas de los territorios orientales. De hecho, Artigas no pudo más contra ellos, lo que significó la victoria definitiva en la batalla de Tacuarembó (en enero de 1820), un triunfo que logró la desaparición de los Pueblos Libres.
Luego de retirarse con sus soldados a la Provincia Entre Ríos , resultó vencido sucesivas veces por el caudillo federalista y gobernador de esa provincia, Francisco Ramírez. Ese año, en 1820, Artigas se dirigió a Paraguay en un largo exilio. Murió en 1850 en dicho país.
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