Joseph H. Greenberg

Joseph H. Greenberg (1915-2001), estudioso de la estructura de las lenguas y de las semejanzas y relaciones entre ellas.

Nacido en Brooklyn (Nueva York, Estados Unidos), estudió antropología en la Northwestern University, donde se doctoró en 1940, especializándose en estudios africanos. Fue profesor en las Universidades de Columbia y Stanford.

En la primera parte de su carrera, Greenberg intentó comprender cómo están organizadas las lenguas, y realizó un trabajo pionero en el campo de la tipología y los universales del lenguaje, aportando una nueva visión que culminó con su obra Language Universals with Special Reference to Feature Hierarchies (Universales del lenguaje con especial referencia a las jerarquías de rasgos, 1966). Sin embargo, fue su trabajo en el campo de la filogenética lingüística, de las familias de lenguas, el que mayor repercusión tuvo y que suscitó una fuerte controversia en disciplinas como la lingüística y la biología.

Greenberg se preguntaba por el origen común de las lenguas. Clasificó las lenguas en familias y comprobó las semejanzas en su vocabulario para un conjunto de palabras utilizadas para designar los mismos objetos. Empezó por las lenguas de África, y determinó que existen cuatro grupos básicos o phila, en que pueden clasificarse las 1500 lenguas de África (afroasiáticas, nilosaharianas, khoisán y nígero-kordofanas). Aunque este estudio, publicado finalmente bajo el título Languages of Africa (Lenguas de África, 1955), fue ferozmente criticado en círculos lingüísticos británicos y franceses, hoy es ampliamente aceptado.

También fue desigualmente recibida su obra Language in the Americas (Lenguas de América, 1987), que clasificaba las 650 lenguas nativas de Estados Unidos y Canadá en tres grupos, las na-dene (un grupo de lenguas habladas en Alaska y el noreste de Canadá), las esquimal-aleutianas y las amerindias. A partir del análisis de secuencias de ADN, los genetistas han demostrado recientemente que los modernos humanos se expandieron desde África en series de movimientos migratorios que están en consonancia con las divisiones de lenguas que Greenberg infirió con pruebas puramente lingüísticas, pues se han descubierto genes específicos que reflejan la unidad de los grupos.

Más recientemente, trabajó para probar los nexos entre las que llamó lenguas euroasiáticas, y afirmó que la mayoría de las lenguas de Europa y Asia, desde el inglés al coreano, tienen lazos comunes. El resultado de esta investigación se publicó bajo el título Indo-European and Its Closest Relatives (Indoeuropeo y sus parientes cercanos, 2000). Su fallecimiento, poco después, le impidió abordar su deseado proyecto de aplicar su método a las lenguas de Oceanía.