Los viajes de Marco Polo

Kublai Kan y Marco Polo

Esta imagen francesa del siglo XV muestra a Kublai Kan, emperador de la dinastía Yuan de China, ofreciendo su sello de oro a los Polo. El famoso relato de Marco Polo sobre su trabajo al servicio de Kublai Kan fue el primer precedente importante de un contacto entre China y la Europa cristiana. El propio Kublai finalizó la conquista de China y se interesó por la cultura de este país.

Marco Polo (c. 1254-1324), viajero y escritor italiano, con cuyas obras conocieron los europeos la primera descripción fidedigna del modo de vida en el Lejano Oriente.

Nació en Venecia. Su padre y su tío eran mercaderes venecianos y socios comerciales. En uno de los viajes que hicieron como mercaderes (1260) se dirigieron, por tierra, desde Bujara, en Uzbekistán, hasta China. En este último país permanecieron durante algunos años, concretamente en Kaifeng, la capital oriental del emperador mongol Kublai Kan, y regresaron a Venecia en 1269.

Dos años después, llevando con ellos a Marco Polo, emprendieron su segundo viaje a China. La ruta que siguieron los llevó en un viaje por tierra desde Acre (actualmente en Israel) hasta Ormuz, en la entrada del golfo Pérsico. Desde allí, hacia el norte, a través de Persia hasta el río Oxus (en la actualidad denominado Amu Daria), en Asia central. Después ascendieron por el Oxus, cruzaron la región de Pamir y llegaron a la región de Lob Nor, en la provincia de Sinkiang (en la actualidad denominada región autónoma uigur del Xinjiang), en China, y por último cruzaron el desierto de Gobi y llegaron a la corte de Kublai Kan, por aquel entonces en la ciudad china de Shangdu (Shang-tu), en 1275. De esta forma, se convirtieron en los primeros europeos que visitaron la mayoría de los territorios que recorrieron durante su viaje, en especial Pamir y el desierto de Gobi.

Marco Polo entró a formar parte del cuerpo diplomático de Kublai Kan, para quien llevó a cabo misiones por todos los rincones del imperio, y además fue durante tres años gobernador de la ciudad china de Yangzhou (Yangchow). Por su parte, su padre y su tío estuvieron al servicio del emperador como consejeros militares. Permanecieron en China hasta el año 1292, cuando partieron como escoltas de una princesa china en un viaje por mar hasta Persia. A este país llegaron a través de Sumatra, el sur de la India, el océano Índico, y el golfo Pérsico. Continuaron después por tierra desde Ormuz hasta Tabrīz, en el noroeste del actual Irán, ascendieron hasta la costa oriental del mar Negro, donde se asentaba la ciudad de Trebisonda (actual Trabzon) y, de ahí, alcanzaron Constantinopla. Llegaron finalmente a su ciudad, Venecia, en 1295.

En 1298 Marco Polo era capitán de una galera veneciana en la batalla que enfrentaba a las flotas de Venecia y Génova, y fue apresado por los genoveses. Durante su encarcelamiento en Génova dictó a un compañero el relato de sus viajes. En 1299 fue puesto en libertad y regresó a Venecia.

Su obra El descubrimiento del mundo, El millón o Libro de las maravillas del mundo como es más conocido (publicada por primera vez en francés), es probablemente el libro de viaje más famoso e influyente de toda la historia. La riqueza de sus intensas descripciones supuso para la Europa medieval la primera toma de contacto con la realidad de China, además de las primeras noticias sobre otros países como Siam (Tailandia), Cipango (Japón), Java, Cochinchina (en la actualidad, una región de Vietnam), Ceilán (actual Sri Lanka), Tíbet, India y Birmania (actual Myanmar).

Durante mucho tiempo, esta obra fue la única fuente de información de Europa sobre la geografía y el modo de vida en el Lejano Oriente. Además, sirvió de modelo para elaborar los primeros mapas fiables de Asia que se hicieron en Europa, y despertó en Cristóbal Colón el interés por el Oriente, que culminó con el descubrimiento de América en 1492, cuando pretendía llegar al Lejano Oriente que Marco Polo había descrito, navegando rumbo Oeste desde Europa. También sugirió la posibilidad de abrir una ruta marítima completa al Lejano Oriente bordeando África, hecho que finalmente llevaría a cabo entre 1497-1498 el navegante portugués Vasco da Gama.