James Dewey Watson

El bioquímico estadounidense James Dewey Watson ganó el Premio Nobel de Fisiología y Medicina en 1962. Watson participó en el descubrimiento de la estructura molecular del ácido desoxirribonucleico (ADN).

James Dewey Watson (1928- ), biólogo y genetista estadounidense, galardonado con el Premio Nobel de Fisiología y Medicina. Compartió el premio con los biofísicos británicos Francis Crick y Maurice Wilkins por su contribución al descubrimiento de la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN), la molécula que contiene la información genética. Watson colaboró también en la realización del Proyecto Genoma Humano, programa internacional de colaboración científica que condujo a la identificación de la dotación genética completa de los seres humanos.

FORMACIÓN E INVESTIGACIONES INICIALES

Nació el 6 de abril de 1928 en Chicago. Compartió con su padre un profundo interés por las aves y a los 15 años ingresó en la Universidad de Chicago para estudiar Zoología.

Tras licenciarse en 1947, se trasladó a la Universidad de Indiana. Su intención era doctorarse en ornitología pero, después de la lectura del libro ¿Qué es la vida? (1944), del premio Nobel austriaco Erwin Schrödinger, Watson empezó a interesarse por la genética. En Indiana, estudió con dos premios Nobel: el genetista estadounidense Hermann Muller y el médico estadounidense de origen italiano Salvador Luria. Luria fue uno de los fundadores del Grupo Fago, un grupo informal de científicos de diferentes universidades que estudiaban los bacteriófagos, virus parásitos de las bacterias. Watson realizó la tesis doctoral sobre el efecto de los rayos X sobre la replicación de los bacteriófagos. Obtuvo el doctorado por la Universidad de Indiana en 1950. Siguiendo el consejo de Luria, viajó a Europa para realizar estudios posdoctorales. Desde septiembre de 1950 hasta septiembre de 1951 obtuvo una beca del Nacional Research Council para estudiar en Copenhague y Amsterdam. Durante ese año estudió el ADN en los virus bacteriófagos.

En mayo de 1951, Watson acudió a una reunión científica donde conoció a Wilkins del King’s College de Londres. Wilkins mostró a Watson una imagen de difracción de los rayos X por el ADN, molécula que transmite las características genéticas de una generación a la siguiente. La técnica de difracción de los rayos X proporciona modelos de la estructura química de las moléculas. El proyecto de Wilkins condujo a Watson a cambiar la orientación de sus investigaciones hacia el estudio de la estructura molecular del ácido desoxirribonucleico. Watson creía que era posible determinar la estructura del ADN mediante el análisis de los patrones de difracción de los rayos X, y que identificar la estructura del ADN sería la clave para conocer los genes. Para conseguir este objetivo, Watson se incorporó en 1951 al Laboratorio Cavendish en la Universidad de Cambridge, uno de los centros más avanzados de todo el mundo en la aplicación de las técnicas de difracción de rayos X.

WATSON FORMA EQUIPO CON CRICK

Francis Crick y James Watson

La molécula de ADN (ácido desoxirribonucleico) es el modelo genético de cada célula y, en última instancia, la que determina todos los aspectos de un ser vivo. En 1953, Watson (izquierda) y Francis Crick (derecha) describieron la estructura en doble hélice de la molécula de ADN, una especie de escalera de caracol con muchos escalones. En 1962 Watson y Crick recibieron el Premio Nobel de Medicina por su trabajo.

Watson conoció a Crick en Cambridge, donde este último estaba realizando su doctorado sobre la estructura de las proteínas. Ambos estaban profundamente interesados en estudiar la estructura del ADN y, desde 1951 a 1953, Watson y Crick colaboraron en sus estudios sobre esta molécula, mientras continuaban otras investigaciones de forma independiente. Para ayudarles en su investigación, pidieron a Wilkins y a la biofísica británica Rosalind Franklin del King’s College de Londres, que realizaran un análisis de la molécula de ADN mediante difracción de rayos X. Watson y Crick usaron los patrones de difracción de rayos X de la molécula de ADN creados por Franklin para desarrollar un modelo tridimensional de la estructura del ADN. Este modelo representaba el ADN como dos cadenas complementarias enrolladas en una doble hélice. La famosa fotografía de los dos científicos junto a su modelo de doble hélice se ha convertido en un icono de la biología molecular.

Watson y Crick presentaron su descubrimiento en la revista científica británica Nature, el 25 de abril de 1953. El modelo de Watson y Crick, como se conoce desde entonces, tuvo una importancia capital en biología. Este modelo permitió a los científicos comprender y describir a los seres vivos, por primera vez, en términos de estructura e interacción de moléculas. El bioquímico estadounidense Arthur Kornberg aportó, en 1956, pruebas experimentales de la exactitud de este modelo. El descubrimiento de la estructura del ADN estableció la base para los rápidos avances obtenidos en biología molecular durante los siguientes cincuenta años.

ÚLTIMAS INVESTIGACIONES

En 1953 Watson regresó a Estados Unidos, incorporándose, durante el verano, al Laboratorio de Biología Cuantitativa de Cold Spring Harbor de Nueva York, junto al biólogo estadounidense de origen alemán Max Delbrück. Después, hizo un curso de investigación en el Instituto de Tecnología de California, donde empleó la difracción de rayos X para estudiar la estructura del ácido ribonucleico (ARN), una molécula importante para la síntesis de proteínas. En 1955 pasó un año con Crick en la Universidad de Cambridge, estudiando la estructura de los virus, antes de aceptar un cargo en el Departamento de Biología de la Universidad de Harvard. En Harvard, Watson impartió clases de biología molecular y continuó sus investigaciones sobre la función del ARN en la síntesis de proteínas. En 1968, fue nombrado director del Laboratorio de Biología Cuantitativa de Cold Spring Harbor, mientras continuaba trabajando en Harvard. En 1976 dejó esta universidad para convertirse en director con dedicación plena del Laboratorio Cold Spring Harbor. Bajo su dirección, el laboratorio se convirtió en líder en el campo de los oncogenes (genes del cáncer) y de las bases moleculares del cáncer.

Entre 1988 y 1992 dirigió el Proyecto Genoma Humano, en los Institutos Nacionales de Salud. En las primeras fases de este proyecto, Watson resultó esencial para convencer al gobierno de Estados Unidos de que aportara la financiación necesaria y para conseguir la colaboración de los gobiernos y de los principales científicos de todo el mundo. Sus preocupaciones sobre la ética de la ciencia y sobre la mala interpretación por la población general de los temas científicos, le llevaron a crear un programa de temas éticos, legales y sociales como parte del trabajo del Proyecto Genoma Humano.

PUBLICACIONES Y PREMIOS

Mientras impartía clases en Harvard, Watson escribió un libro muy influyente, La biología molecular de los genes (1965), que estableció las nuevas referencias en este campo. Más tarde, reflejó su propia visión del descubrimiento de la estructura del ADN en La doble hélice (1968). Este libro no sólo constituyó una novedosa autobiografía y un éxito de ventas internacional, sino que impulsó un verdadero debate entre científicos y deleitó a sus numerosos lectores. Además del Premio Nobel, Watson recibió numerosas distinciones, como el Premio Lasker (1960) o la Medalla Nacional de la Ciencia, concedida por el presidente Bill Clinton en 1997.