Jean-Bernard-Leon Foucault

Jean-Bernard-Leon Foucault    París, 1819-París, 1868    Médico y físico francés, crece en el seno de una familia acomodada. Su amistad con Armand Fizeau despierta su interés por la ciencia, especialmente la física. Dejando a un lado la medicina, se inicia en su nueva disciplina, donde logra rápidamente adelantos importantes. Busca medir la velocidad de la luz, inicialmente al lado de Fizeau y, luego, de manera independiente. Su experimento parte de la certeza de que la velocidad de la luz es tan grande que tratar de medirla en pequeñas distancias es inútil. Entonces, la posibilidad que vislumbra es la de simular una distancia verdaderamente grande mediante la utilización de dos espejos enfrentados, uno de los cuales permanece fijo durante la experiencia mientras el otro gira. Adapta el mismo experimento en medios distintos al aire. De tal forma, Foucault demuestra que la velocidad de la luz disminuye en el agua. Fortalece, así, la teoría de que la luz es una onda. Por otra  parte,  su interés por  los  movimientos pendulares lo llevan  a comprobar empíricamente  la rotación de la Tierra sobre su eje. Construye, para tal efecto, un péndulo de 60 m de altura que cuelga de la cúpula del panteón de París. En el extremo del péndulo ubica una esfera de hierro con una punta metálica que roza el suelo, donde se ha colocado una superficie de arena. El dispositivo instalado por Foucault parte del razonamiento de que, al girar la Tierra, los observadores giran con ella, pero el  plano  de  oscilación  del  péndulo  permanece inmóvil. Frente a una multitud reunida en el panteón, el péndulo marcó en la arena la rotación de la Tierra, por primera vez en la historia de la física.